El comercio electrónico se expandió de un número pequeño de transacciones de Intercambio Electrónico de Datos (lEO) de negocio a negocio, entre pares conocidas, a una red compleja de actividades comerciales, que pueden incluir a un vasto número de personas. El movimiento actual de sistemas de comunicación de red cerrada a red abierta, presenta desafíos considerables para el sistema de intercambio comercial internacional. Las redes abiertas, tales como la Internet, ofrecen la posibilidad de contar con comunicación interactiva entre partes y nuevas modalidades de hacer negocios, nuevos canales de distribución y nuevos métodos para llegar al cliente. Sin embargo, crean también nuevas inseguridades y preocupaciones.
El crecimiento explosivo de la utilización de los sistemas de información ha hecho que la seguridad adecuada sea esencial. El acceso a redes seguras y el establecimiento de normas mínimas de seguridad son imprescindibles para proveer las condiciones necesarias que aumenten la confiabilidad de los sistemas de información.

En 1994 no había más de 20 millones de usuarios de Internet en el mundo. Al iniciar el nuevo milenio esta población se habrá multiplicado en casi trece veces. Algunas estimaciones consideran que para el año 2003 los usuarios de Internet serán 430 millones, equivalente a toda la población de México, Canadá, Estados Unidos y América Central. En América Latina se pasará de 7.5 millones de usuarios actualmente, a 19.1 millones en el 2003.

La Organización Mundial del Comercio (OMC) estima que para el año 2001, el valor total del comercio electrónico será de 300 billones de dólares aproximadamente a nivel mundial. En América Latina se espera que el monto del comercio electrónico llegue a 8 billones de dólares en el año 2003, muy superior a los 167 millones alcanzados en 1998. En México el potencial es igualmente importante. Se prevé un crecimiento al mismo ritmo partiendo de lo reportado en 1998. Sin embargo, un estudio realizado por la empresa Telelink revela que el 77.5 por ciento de los casi 1.5 millones de usuarios de Internet en México, nunca ha comprado productos mexicanos a través de la red. Además sólo el 1.1 por ciento ha comprado productos o servicios más de diez veces. La reserva con la que se utilizan los servicios de Internet para celebrar negocios comerciales se debe en gran medida a la deficiente seguridad que ofrece el uso de tales servicios.

Las cuestiones más esenciales, como la validez y aceptación de las ofertas, así como la posibilidad de ofrecer como prueba en un proceso archivos electrónicos, todavía no cuentan con una solución clara en el derecho mexicano.

Para que los negocios y los gobiernos funcionen en este ambiente, es crítico tener un mecanismo que autentique las comunicaciones electrónicas en forma confiable y segura. Es necesario contar con formas de probar el origen, la recepción y la integridad de la información, es decir, identificar a las partes que intervienen, y asociar aquellas pares con los contenidos de una comunicación. Si no se cuenta con dichos mecanismos, la seguridad técnica y legal de las transacciones no será adecuada para evitar el acceso no autorizado, el fraude y otros riesgos comerciales.

El presente trabajo trata los temas relacionados a la importancia del reconocimiento de las firmas electrónicas y el establecimiento de los mecanismos y autoridades de certificación como elementos fundamentales para el desarrollo del comercio electrónico. Describe los antecedentes de la Internet como medio para el crecimiento del comercio electrónico.

Establece el alcance y los elementos básicos de la seguridad en las transacciones celebradas mediante medios electrónicos. Describe los medios tecnológicos que se utilizan para facilitar la creación de un ambiente legal seguro y previsible, y los retos que se presentan en distintas áreas jurídicas debido al crecimiento del comercio electrónico .. Señala además, los cambios legislativos que se han llevado a cabo en otros países de América Latina teniendo como base la Ley Modelo de la Comisión de las Naciones Unidas para el Derecho Mercantil Internacional (CNUDMI). Finalmente, se incluye un breve comentario a la iniciativa en discusión en México sobre Comercio Electrónico.

ANTECEDENTES

Internet es un sistema de diversas redes de computación que cumple dos funciones básicas: medio de comunicación y medio de información. Como sistema de redes de cómputo, Internet presenta una característica especial: cualquier computadora puede conectarse al sistema.

Como medio de comunicación, ofrece una amplia gama de canales de enlace: comunicación escrita, verbal y visual

Como medio de información, puede compararse con una gran biblioteca, accesible desde prácticamente cualquier computadora del mundo conectada al sistema. El sistema Internet permite que los usuarios agreguen información al acervo, lo que contribuye al mayor crecimiento de la información disponible.

El sistema Internet no se concibió como red de un sistema de cómputo, sino con el fin de satisfacer ciertas necesidades del Ministerio de Defensa de los Estados Unidos. Para ello, se necesitaba una red que no fuera dependiente de una sola computadora central, que resultaría muy vulnerable. A partir de la década de los 60 se empezó a desarrollarse un sistema de red que no dependiera de un servidor y se organizara de tal modo que cada computadora funcionara de manera independiente en relación con las otras. Así, se puso en funcionamiento ARPANET, basado en un programa especial denominado Network Control Protocol (NPC), que trabajaba con diferentes tipos de computadoras y programas. En la década de los 70's ARPANET creció más allá de sus objetivos originales, debido a que varias redes científicas se enlazaron al sistema. Científicos y profesores comenzaron a considerar la posibilidad de transmitir mensajes electrónicos mediante la red, para participar en el desarrollo de proyectos científicos. En la década de los 80's Internet se separó de ARPANET, de tal forma que se desligó de los objetivos militares y se expandió de una manera más rápida. En 1986 se fundó la National Science Foundation Network (NSFNET), financiada por el Gobierno Federal de los Estados Unidos, que creó diferentes líneas de enlace para Internet (backbones), a fin de solicitar la transferencia de datos a través del sistema. Entonces, Internet inició su expansión hacia el exterior, sobre todo hacia Europa. Hasta 1995, la NSFNET intentó establecer una política de uso aceptable con el fin de que Internet se utilizara sólo con propósitos científicos y no comerciales. Sin embargo, a principios de 1995 el gobierno americano decidió privatizarla y no otorgar más subsidios a Internet. Desde ese momento fue posible utilizar este sistema para objetivos de índole diversa, incluidos los de carácter comercial.

En la actualidad el servicio de mayor importancia en Internet es la World Wide Web (www). Este es un servicio que permite enlazar a cientos de miles de servidores de Internet con los usuarios. La WWW es de creación reciente, sus conceptos se definieron en 1989 y sus primeros servicios comenzaron a estar disponibles a principios de 1993. En pocos años se han creado varias decenas de millones de páginas y han aparecido cientos de miles de servidores nuevos. A mediados de 1996, el ritmo de creación de servidores WWW mostraba un promedio de 2000 por día. Mediante la WWW se ha vuelto muy sencillo navegar en Internet. La WWW facilita la transmisión de todo tipo de información disponibles en el sistema, no únicamente los archivos de texto, sino también ilustraciones, fotografías, sonidos, videos y todos servicios de multimedia. La WWW utiliza el lenguaje de computadoras de hipertextos. Con éste resulta posible, mediante la activación de la orden, establecer, sin tener que utilizar el menú, una conexión contenida en el texto, llamada hipervínculo, con otros archivos grabados en Internet.

INTERNET COMO OBJETO DE ESTUDIO DEL DERECHO

El Internet no sólo representa un medio técnico, sino también un fenómeno social, científico y económico que plantea problemas legales que en un futuro próximo tendrán que resolverse.

En Internet reina cierta anarquía. Desde su origen, Internet se concibió como un sistema descentralizado que no se encuentra bajo el control de Estado o autoridad alguna. Esta circunstancia, sin embargo, no significa que las conductas que se llevan a cabo mediante o a través de Internet estén exentas del cumplimiento de normas jurídicas. En muchos casos, los problemas legales derivados del uso de Internet no exigen soluciones novedosas, sino simplemente adaptaciones de las soluciones existentes a las peculiaridades de este sistema. En otros casos, el uso de Internet crea problemas nuevos para las ramas jurídicas tradicionales.

Entre todos los temas con implicaciones jurídicas, una de las cuestiones legales más importantes es la relativa a la determinación de la competencia para el control y la regulación de las conductas que se ejecutan en Internet. Así mismo, resulta de vital importancia el determinar que legislación es aplicable a qué conducta. Por ejemplo, si un comprador en México adquiere una mercancía o un servicio a través de Internet a un vendedor en otro país, es fundamental para ambas partes determinar sus derechos y obligaciones y saber que legislación nacional o tratado es aplicable a la transacción. En la práctica este caso podría ser sencillo si se considera que hay la posibilidad de complicarlo con la participación de un proveedor o un distribuidor de un tercer país adquiriendo la mercancía mediante un servicio de Internet prestado por una empresa establecida en un país distinto, en que el pago se lleva a cabo utilizando un sistema de pago administrado por una empresa ubicada en otro país.

Los contratos electrónicos llaman poderosamente la atención porque están en el centro de las preocupaciones científicas del derecho privado de hoy en día, y son relevantes desde diversos puntos de vista. Por un lado es claro que las nuevas tecnologías plonteon problemas jurídicos inéditos, pero también que la mayor parte de tales problemas encuentran solución por vía analógica en el Código Civil yen el Código de Comercio.

Los contratos electrónicos son aquellos que se celebran o perfeccionan por medios electrónicos. En un sentido amplio, son contratos electrónicos todos aquellos que se celebran por medios electrónicos o telemáticos. Esta forma de contratación se caracteriza por superar la tradicional celebración verbal o escrita de los contratos y por la utilización de las nuevas tecnologías. En este sentido amplio, la Ley Modelo de la CNUIDMI (art. 20) define el "mensaje de datos", como "cualquier información que es generada, enviada, recibida o almacenada por medios electrónicos, ópticos o similares, tales como la transmisión electrónica de datos, el correo electrónico, el telegrama, el télex y el fax ".

En sentido estricto, en cambio, los contratos electrónicos son los que se celebran exclusivamente mediante el llamado "diálogo de computadoras", el cual se da a través de una red telemática binaria e interactiva entre una computadora como emisor y otra como receptor, cuya más lograda expresión actual es el Internet.

En uno y otro sentido, lo que confiere una tipicidad más o menos definida a estos contratos, además del medio empleado en su celebración, es la existencia de una problemática jurídica propia y común a todos ellos. Los principales problemas se refieren a la necesidad o no de contar con un acuerdo previo de los posibles contratantes para la utilización de los medios electrónicos en sus futuros contratos, así como a la equivalencia del mensaje de datos a la forma escrita, el texto original y a los medios de prueba tradicionales. Singular relevancia presenta la identificación de los contratantes, y por lo tanto su capacidad de legitimación, que puede llevarse a cabo mediante palabras clave, tarjetas magnéticas, indicadores biométricos y la firma electrónica, que se basa en criptogramas de clave asimétrica.

La seguridad y autenticidad de los mensajes sigue siendo un importante problema, ya que los contratantes y la serie de operadores intermedios pueden cometer errores o fraudes en la transmisión. Se ha pensado en el llamado "notario electrónico o cibernotario" o autoridad de certificación, cuya función sería la de almacenar los mensajes cruzados entre los usuarios y certificar sobre el emisor, la fecha y el contenido de los referidos mensajes. A lo que se puede agregar un contrato de seguro que cubra los riesgos de inexactitud de los mismos, sin perjuicio de la responsabilidad de terceros.

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